Resumen de la entrevista del CEO de PaxMedica, laboratorio que está desarrollando el fármaco SURAMINA para el tratamiento del autismo. Encuentra la entrevista completa aquí. 

En este webcast, Sarika, la cofundadora de Brain Foundation, entrevista a Howard Weisman, con una basta experiencia en la industria farmacéutica, se unió al laboratorio PaxMedica en 2020 para desarrollar la suramina, un medicamento antiguo que podría tratar el autismo. Se inspiró en los estudios del profesor Naviaux, que halló un mecanismo celular implicado en el autismo y demostró los efectos positivos de la suramina en 10 niños.

Howard explica que el autismo tiene que ver con un mecanismo celular llamado señalización de purinas, que regula la defensa de las células. El profesor Naviaux descubrió que la suramina, podía bloquear la señalización de purinas y mejorar los síntomas del autismo en animales y niños. Eso fue lo que publicó y lo que motivó a Michael, el fundador de PaxMedica, a investigar sobre la suramina.

¿Cuáles fueron los desafíos a los que se enfrentó PaxMedica para conseguir suramina?

El suramin es un medicamento raro que se usa para tratar la enfermedad del sueño africano causada por un parásito. Michael, el fundador de PaxMedica, viajó a África para conseguir suramina para el ensayo clínico que quería realizar para tratar a personas con autismo, tambien se benefició de un programa del Congreso de EE. UU. que apoya el desarrollo de medicamentos para enfermedades tropicales desatendidas. Michael pudo al final obtener suramina para hacer el ensayo clínico con niños con autismo.

Aprobación de la FDA para el suramin y producirlo comercialmente

Howard cuenta en la entrevista quela suramina se usa para tratar un parásito mortal que causa la enfermedad del sueño africana, pero que es muy difícil realizar un ensayo clínico con este medicamento porque la enfermedad es muy rara y mortal. Michael Derby fue a la FDA con un equipo de abogados y médicos y llegó a un acuerdo sobre cómo analizar los datos de los pacientes tratados con suramina en África durante los últimos 20 años. PaxMedica consiguio los derechos exclusivos sobre esos registros médicos a través de los gobiernos africanos y sigue recopilando esos registros de los hospitales de la enfermedad del sueño. Esos registros serán su estudio de eficacia para presentar a la FDA. Hay un programa del Congreso de EE. UU. que incentiva el desarrollo de medicamentos para enfermedades tropicales raras y desatendidas y que otorga la exclusividad del mercado de EE. UU. a la primera empresa que traiga esa molécula a EE. UU. Howard dice que cree que esa es la ruta más rápida para obtener la aprobación de la suramin para cualquier uso. También menciona que está trabajando en producir el la suramina comercialmente, ya que actualmente solo la produce el laboratorio Bayer por encargo de la OMS cada pocos años. Howard dice que este será el primer suministro comercial de suramin en el mundo.

¿Cómo se realiza un ensayo clínico de fase dos en autismo durante una pandemia?

Weisman explicó que se sintió atraído por el proyecto porque le impresionó la visión y la determinación del Dr. Robert Naviaux, el investigador principal del estudio, que había descubierto una posible relación entre el autismo y el metabolismo celular. 

Sin embargo, justo cuando Weisman se unió a PaxMedica como CEO, la pandemia de COVID-19 golpeó al mundo y puso en riesgo el ensayo. Lograron reclutar a dos tercios de los pacientes antes de que Sudáfrica entrara en su primer cierre, lo que les dio una ventaja. Durante tres meses, no pudieron reclutar más pacientes ni seguir a los que ya estaban en el estudio. Algunos pacientes tuvieron que ser excluidos porque no pudieron completar el ensayo debido al bloqueo.

Tuvieron suerte que Sudáfrica reabriera en agosto o septiembre de 2020 y que pudieran reclutar al resto de los pacientes e incluso algunos más para compensar las pérdidas. Para ellos, fue clave contar con un equipo local de médicos e investigadores que conocían bien el contexto y los riesgos. A pesar de las dificultades, lograron terminar el ensayo y obtener resultados prometedores sobre la eficacia y la seguridad del fármaco.

Weisman calificó el estudio como una de las historias de éxito de la pandemia y dijo que estaba orgulloso del trabajo realizado por PaxMedica y sus socios. También expresó su esperanza de poder replicar y ampliar los hallazgos en otros países y con otros grupos de pacientes.

¿Qué dosis y qué frecuencia son las más adecuadas para tratar el autismo con un fármaco antiparasitario?

Se basó en el trabajo previo del Dr. Robert Naviaux, el investigador principal del estudio, que había realizado un ensayo de fase uno con una dosis únicas de suramina y había observado mejoras durante tres o cuatro semanas. Weisman dijo que en su ensayo, decidieron probar dos dosis diferentes: la mitad y la misma que la usada por Naviaux. También dijeron que administraron la dosis cada seis semanas durante un período de 18 semanas.

Weisman dijo que los resultados fueron muy positivos y que encontraron que la dosis más baja era más efectiva que la más alta. También dijo que aprendieron que la suramina tiene una vida media muy larga y que permanece en el cuerpo durante 30 a 40 días. Esto significa que se puede administrar con menos frecuencia y evitar posibles efectos secundarios.

Weisman dijo que los efectos secundarios fueron mínimos y que solo hubo algunos casos de irritación en el lugar de la inyección. También dijo que no hubo efectos adversos graves ni cambios en los parámetros de laboratorio. Weisman dijo que esto demostró que la suramina es un fármaco seguro y bien tolerado para los niños con autismo.

Weisman expresó su satisfacción por los resultados del estudio y dijo que esperaba poder confirmarlos y ampliarlos en otros ensayos más grandes y en otros países. También dijo que estaba interesado en explorar el potencial de la suramina para tratar otras condiciones relacionadas con el metabolismo celular, como el síndrome de fatiga crónica o el Alzheimer.

¿Qué tipo de efectos secundarios tiene la suramina, un fármaco antiparasitario que se está probando para tratar el autismo?

Weisman explicó que la suramina es un fármaco que se usa para tratar la enfermedad del sueño, una infección causada por un parásito que se transmite por la picadura de una mosca tse-tse. Weisman dijo que la suramina se administra por vía intravenosa y que tiene algunos efectos secundarios conocidos, como un sarpullido que se parece a una quemadura solar, náuseas y vómitos. Weisman dijo que estos efectos secundarios suelen ocurrir unos días después de la infusión y que se resuelven por sí solos.

En su ensayo, probaron dos dosis diferentes de suramina: 10 miligramos por kilogramo y 20 miligramos por kilogramo. Encontraron que la dosis más baja era más efectiva y tenía menos efectos secundarios que la más alta. Weisman dijo que solo hubo un caso de sarpullido y uno de náuseas en el grupo de dosis baja, mientras que en el grupo de dosis alta hubo alrededor de un tercio de los pacientes que tuvieron esos efectos secundarios.

Weisman dijo que lo más sorprendente fue que el grupo de placebo también tuvo un tercio de los pacientes con sarpullido y náuseas. Weisman dijo que esto les hizo pensar que quizás esos efectos secundarios no estaban relacionados con la suramina, sino con otros factores, como el estrés o la ansiedad, esto también les dio más confianza en los resultados del estudio, ya que no había forma de que los padres o los médicos supieran qué niños habían recibido el fármaco o qué dosis.

Además de medir los síntomas del autismo con una escala estándar, también usaron una medida secundaria llamada Escala de Mejora de Impresión Global Clínica (CGI-I), que evalúa el cambio general en el estado del paciente. Weisman dijo que encontraron que el grupo de dosis baja tuvo una mejora estadísticamente significativa desde el inicio del ensayo hasta el final. Weisman dijo que esto les indicó que la suramina tenía un efecto psicoactivo, es decir, que cambiaba el comportamiento de los niños.

Weisman expresó su entusiasmo por los resultados del estudio y dijo que mostraban que la suramina era un fármaco seguro y eficaz para los niños con autismo. También dijo que quería seguir investigando el mecanismo de acción de la suramina y cómo afecta al metabolismo celular y al sistema inmunológico.

¿Qué tipo de medidas se usan para evaluar el efecto de la suramina en el autismo?

Optó por usar instrumentos validados y aceptados por la FDA para evaluar el efecto de la suramina en el autismo. Uno de ellos fue la Lista de verificación de comportamiento aberrante ajustada para el autismo (ABC-A), que mide cinco categorías: irritabilidad, hiperactividad, conducta estereotipada, evitación social y discurso inapropiado. Weisman dijo que este instrumento era una forma razonable de rastrear el cambio en un ensayo clínico porque había sido usado anteriormente por la FDA para aprobar otros fármacos para el autismo.

Weisman dijo que otro instrumento que usó fue la Escala de mejora de impresión global clínica (CGI-I), que ya mencionó anteriormente. Este instrumento evalúa el cambio general en el estado del paciente y que encontró una mejora estadísticamente significativa en el grupo de dosis baja de suramina.

Aunque recibió algunos informes anecdóticos sobre cambios en el habla y la comunicación de los niños con suramina, no pudo incluirlos en su análisis porque no tenía un mecanismo para hacerlo. Estos cambios podrían ser reales, pero también podrían estar influenciados por otros factores, como el estrés o la ansiedad. Weisman dijo que estos cambios podrían observarse con más tiempo y con otros instrumentos más específicos.

Comentó que quiere que el fármaco se apruebe para la infección y para el autismo, y que está trabajando con la FDA. No sabe si el fármaco podría mejorar más el autismo con más dosis o tiempo. El fármaco modula la respuesta de peligro celular y que no tiene efectos inmunológicos negativos.

Weisman explicó que el fármaco suramina tiene un uso muy diferente para el autismo que para la infección por tripanosomiasis africana humana, una enfermedad parasitaria que afecta a millones de personas en África subsahariana. Para tratar esta infección, se necesita una dosis muy alta y agresiva del fármaco para eliminar el parásito antes de que entre en el cerebro. Para tratar el autismo, se necesita una dosis mucho menor y más espaciada del fármaco para modular la respuesta de peligro celular, un estado inflamatorio crónico que se cree que afecta al desarrollo y al funcionamiento del cerebro en el autismo.

El fármaco no apaga completamente la respuesta de peligro celular, sino que la regula para restaurar el equilibrio entre la inflamación y la reparación. Según dijo, el fármaco tiene un efecto transitorio y reversible, y no afecta a la capacidad del organismo para defenderse de las infecciones o las lesiones. Weisman afirmó que su empresa está buscando obtener el mejor efecto posible con la menor cantidad de fármaco, y que eso es algo que evolucionará con los ensayos clínicos.

Weisman explicó que para obtener la aprobación de la FDA, PaxMedica tiene que demostrar que el suramin es seguro y eficaz para tratar el autismo, utilizando medidas objetivas y validadas. Sin embargo, dijo que este proceso no es sencillo, ya que el autismo es un trastorno heterogéneo y complejo, que no se puede capturar con una sola medida o criterio.

¿El suramin podría usarse durante más tiempo o con más frecuencia para el autismo?

Weisman contesto que eso depende de los datos de seguridad y de los ensayos clínicos, pero que también podría descubrirse en la práctica clínica. Explicó que la suramina tiene diferentes efectos dependiendo de la dosis y del caso de uso. Para tratar la enfermedad del sueño, se necesita una dosis muy alta y agresiva de suramin para eliminar el parásito antes de que entre en el cerebro. Sin embargo, para tratar el autismo, se necesita una dosis mucho más baja y menos frecuente de suramin para mejorar los síntomas del comportamiento.

PaxMedica está buscando la dosis óptima, que sea efectiva y segura. El fármaco tiene algunos efectos secundarios leves, como una erupción. Los efectos secundarios del fármaco es algo que tienen que estudiar más, pero que espera que restaure el equilibrio entre las células nerviosas y las inmunitarias. Para obtener la aprobación de la FDA, primero quieren conseguir la aprobación para la infección por tripanosomiasis, y luego para el autismo.

Weisman reconoció que el camino hacia la aprobación del fármaco para el autismo es largo y complejo, pero se mostró optimista y comprometido con el objetivo de hacer que PAX-101 sea accesible para las personas que lo necesitan. «Trabajamos casi todos los días y tratamos de pensar en cómo nos aseguramos de que lo hemos hecho todo lo posible y de acelerar los programas», dijo.

¿Podrán las personas con autismo acceder al fármaco PAX-101 antes de que se apruebe oficialmente?

Weisman respondió que esa era una posibilidad que consideraría, pero que primero tenía que asegurarse de tener suficiente fármaco y suficientes datos para indicar cómo usarlo de forma segura y eficaz. Además, dijo que su prioridad era completar los ensayos clínicos para obtener la aprobación de la FDA, lo que podría tardar un par de años. Weisman explicó que existen algunas regulaciones que permiten a las empresas ayudar a las familias a través del acceso ampliado o el uso compasivo después de que el fármaco se apruebe para otra indicación, como la enfermedad del sueño africana (HAT).

Weisman se mostró consciente de la demanda y la necesidad de PAX-101 en la comunidad del autismo, y dijo que quería ayudar a las personas a acceder al fármaco de la manera más segura posible.

¿Es seguro y efectivo obtener el fármaco PAX-101 de fuentes no autorizadas o naturales?

Weisman habló de los riesgos de usar fuentes no verificadas o naturales de suramina, y dijo que solo confiaría en un fármaco aprobado por la FDA. Dijo que su empresa estaba trabajando para producir un fármaco de calidad que cumpliera con los estándares de seguridad y eficacia. También habló del ecopipam, otro fármaco que podría mejorar el autismo, pero que necesita más estudios. Agradeció el apoyo de la comunidad del autismo y anunció un nuevo ensayo clínico para el ecopipam en Sudáfrica.

Ecopipam es un fármaco que actúa sobre los receptores de dopamina y que podría mejorar el autismo. El ensayo se hará en Sudáfrica, con 30 niños de diferentes edades y dosis. El objetivo es encontrar la dosis más efectiva y más baja, y medir el metabolismo y el efecto del fármaco. Weisman dijo que espera empezar el ensayo en el otoño y que agradecía el apoyo de la comunidad del autismo.

Weisman habló de sus planes para el ecopipam, dijo que quiere hacer ensayos en EE. UU. y Europa, pero que primero hará uno en Sudáfrica, con 30 niños de diferentes edades y dosis. Dijo que el fármaco también podría servir para el síndrome de Tourette y el trastorno obsesivo compulsivo. Dijo que su empresa se financia por los mercados de capitales y que agradece el apoyo de la comunidad del autismo. Dijo que los interesados en el ensayo pueden contactar con su empresa por su sitio web.

Habló de varios aspectos relacionados con la suramina y el autismo. Dijo que el fármaco es caro de fabricar, pero que buscarán un precio justo y accesible. Apoyan el uso ampliado del fármaco, pero hay un proceso para ello. Están trabajando en otro producto natural llamado neuromodin, que podría tener propiedades similares a la suramina.